Det finnes kanskje en og annen som ennå husker spissen og målscoreren Jeff Astle, som den dag i dag er en stor helt for fansen i West Bromwich Albion. I sin tid på 1960- og 1970-tallet spilte han 365 kamper for laget sitt og scoret 174 mål. Han fikk fem landskamper, men det er klubbspilleren som blir husket. Han ble ble kalt ”KING” av supporterne, og ordene ”ASTLE IS THE KING” ble en gang på 1960-tallet malt med store, hvite bokstaver på broen Primrose Bridge i den lille byen Netherton, ikke så langt fra The Hawthorns. Derfor kalles brua den dag i dag kalt for Astle Bridge på folkemunne selv om den egentlig altså har et annet navn.
Etter at Astle ga seg som spiller, investerte han i et rengjøringsfirma, og men han døde bare 59 år gammel. Årsaken var en hjerneskade som han slet med i flere år før han døde. I retten ble det slått fast at årsaken til denne hjerneskaden var alle headingene han hadde utført opp gjennom en lang karriere. Mange av dem hadde gitt mindre trauma i hode. Den gangen var jo lærballene som ble brukt, mye tyngre, og særlig ille var det i vått vær. Flere andre fotballspillere fra 1960-tallet døde tidlig av den samme årsaken, blant annet kapteinen på det doublevinnende Tottenham Hotspur i 1961, Danny Blanchflower. Også han fikk registrert dødsårsaken sin som et resultat av arbeidsskade. (”death by industrial injury”).
I 2016 stod det ein artikkel i avisa Daily Telegraph der ”fotballindustrien” på 1960-tallet faktisk ble sammenlignet med tobakksindustrien. Avisen hevdet at myndighetene risikerte søksmål mot seg siden de aldri hadde gransket hvorfor antallet demenspasienter var så høyt blant tidligere fotballspillere. Mange leger har pekt på headinger og hodekollisjoner som klare årsaker til lidelsene. I 2017 viste BBC et dokumentarprogram, som ble ledet av Alan Shearer, der flere eksperter hevdet at en bør endre reglene for spillet slik at man kan unngå slike skader. Blant annet hadde Shearer et lengre intervju med datteren til Jeff Astle, som fortalte hvordan skaden hans gjorde ham stadig dårligere slik at han til slutt døde. Det engelske fotballforbundet har nå satt i gang en større studie ledet av en ekspert på området: Dr Willie Stewart, for å finne sammenhengene mellom headinger i fotball og hjerneskader. Stewart har tidligere hevdet at blant annet Astle døde som følge av gjentatte trauma som følge av headinger. Dette er den mest gjennomgripende studien som det engelske forbundet noen gang har gjort i forhold til langtids helseeffekter på tidligere fotballspillere.
På hjemmebanen til West Bromwich Albion, ”The Hawthorns” , heter i dag en av inngangsportene Astle Gate oppkalt etter ”The King” for å hedre ham. Nylig har forfatteren Jeffrey Howl publisert et teaterstykke med tittelen ”Jeff Astle – For the love of the game. Stykket hyller den populære og humørspredende spilleren samtidig som det tar opp de alvorlige sidene knyttet til skaden som førte til at han gikk bort så altfor tidlig.
Har du tips til noe vi kan skrive om? Trykk på knappen under for å sende inn ditt tips! Vi premierer årets tips med en valgfri drakt.
