Nord-Irland deltar i sitt aller første europamesterskap noensinne. Landet som tidligere har produsert spillere som George Best, Norman Whiteside og Pat Jennings har tidligere deltatt i VM, men sluttspillet i EM har de aldri tidligere nådd. Nå skal de prøve å hevde seg mot blant andre regjerende verdensmester Tyskland.
Veien til EM:
Nord-Irland er ikke bare klare for sitt første EM noensinne, de kvalifiserte seg også som gruppevinner. Den vant de foran Romania, Ungarn, Finland, Færøyene og Hellas. Toppscoreren deres i kvalifiseringen ble Kyle Lafferty med 7 scoringer. Hovedårsaken til at de kvalifiserte seg var imidlertid deres defensive soliditet, og de slapp kun inn 8 mål i kvalifiseringen.
Troppen:
Keepere: Roy Carroll (Linfield), Michael McGovern (Hamilton), Alan McManus (St. Johnstone).
Forsvarsspillere: Jonny Evans (West Bromwich), Gareth McAuley (West Bromwich), Chris Baird (Derby), Craig Cathcart (Watford), Lee Hodson (Milton Keynes Dons), Aaron Hughes (klubbløs), Luke McCullough (Doncaster), Conor McLaughlin (Fleetwood), Paddy McNair (Manchester United).
Midtbanespillere: Steven Davis (Southampton), Stuart Dallas (Leeds), Corry Evans (Blackburn), Shane Ferguson (Millwall), Niall McGinn (Aberdeen), Oliver Norwood (Reading), Jamie Ward (Nottingham Forest).
Angrepsspillere: Will Grigg (Wigan), Kyle Lafferty (Birmingham), Josh Magennis (Kilmarnock), Conor Washington (Queens Park Rangers).
Et flertall av spillerne i Nord-Irland-troppen spiller til daglig i Skottland eller på Englands nest øverste nivå. Bakerst blir det sannsynligvis Hamiltons Michael McGovern som kommer til å vokte buret. Foran seg har han flere Premier League-spillere i West Bromwich-stopperparet Jonny Evans og Gareth McAuley. På venstrebacken kommer sannsynligvis Watfords Craig Cathcart til å spille, mens man på høyrebacken kan velge mellom Fleetwoods Conor McLaughlin og Manchester Uniteds Paddy McNair. Sistnevnte er også et alternativ for en av de defensive midtbaneposisjonene. Der er også veteranen Chris Baird et alternativ, i tillegg til Readings Oliver Norwood. Southamptons Steven Davis er en sikker starter, og har også kapteinsansvaret. Kantene Stuart Dallas og Jamie Ward skal fore kraftspissen Kyle Lafferty med innlegg.
Gruppen:
Nord-Irland har havnet i en tøff gruppe sammen med regjerende verdensmester Tyskland, samt Polen og Ukraina. Første kampen spiller de 12. juni mot Polen i Nice, mens man møter Ukraina i Lyon 16. juni. Den siste og avgjørende kampen mot Tyskland spilles 21. juni i Paris på Parc de Princes.
Nøkkelspillere:
Nord-Irlands viktigste spiller er nok kraftspissen Kyle Lafferty. Lafferty er en klassis nummer 9 som er sterk og god på hodet. Me sine 7 mål i kvalifiseringen var han en viktig årsak til at Nord-Irland kvalifiserte seg for EM. Om de skal ha noen som helst sjanse til å komme seg videre fra gruppespillet er de avhengige av at Lafferty er i form. Det er det langt ifra sikkert at han er, ettersom han fikk meget lite spilletid for nedrykksklare Norwich denne sesongen. I mars ble han lånt ut til Birmingham for å få mer spilletid. Der ble det totalt 6 kamper og ett mål. I tillegg til Lafferty er også kaptein Steven Davis meget viktig for dette laget. Davis jobber hardt og styrer spillet fra sin midtbaneposisjon, men på Nord-Irland må han finne seg i å ha langt mindre ballkontakt enn han har i Southampton. I tillegg er stopperparet Jonny Evans og Gareth McAuley viktige. De to spiller til daglig sammen i West Bromwich, en erfaring som kan bli meget viktig når de kommer til EM. De to er særlig sterke i lufta, og er også en trussel på offensiv dødball.
Se opp for:
Paddy McNair. Dt har blitt veldig lite spilletid for Manchester United for McNair denne sesongen, men da han fikk muligheten forrige sesong viste han at han er et stort talent. På United har han stort sett spilt som midtstopper eller høyreback, men Nord-Irlands trener Michael O’Neill mener McNair også kan gjøre en god jobb i en defensiv midtbaneposisjon.
Styrker:
Nord-Irland ligger lavt og dypt og jobber knallhardt, mens de prøver å ta de sjansene de får på kontringer og dødball. Det er ikke lett å bryte ned dette laget, noe kun 8 innslupne mål i kvalifiseringen vitner om. Laget er også taktisk fleksibelt, og i kvalifiseringen brukte trener O’Neill både 4-3-3, 4-4-2 og 4-1-4-1. Det de mangler av individuelle klassespillere kompenserer de ved løpskraft, defensiv soliditet og taktisk fleksibilitet.
Svakheter:
Spiller for spiller ser dette laget meget svakt ut. For Nord-Irland er det stort å i det hele tatt ha kvalifisert seg, og få om noen kommer til å bli overrasket om dette laget ikke kommer seg videre fra gruppespillet. De er også meget avhengige av Kyle Lafferty foran mål, og det er usikkerhet rundt formen hans ettersom han har fått så lite spilletid denne sesongen.
Treneren:
Michael O’Neill overtok landslagsjobben for Nord-Irland i 2011 etter forholdsvis lite trenererfaring. Tidligere har han trent Brechin City, som for øyeblikket spiller i skotske League One, samt den irske toppklubben Shamrock Rovers. Med sistnevnte vant han den irske ligaen i 2010 og 2011. Nå har han altså klart bragden å føre Nord-Irland til sitt aller første europamesterskap. O’Neill deler også etternavn med Irlands trener Martin O’Neill, men de to er ikke i slekt.
Dommen:
Til tross for at dette laget besitter defensiv kvalitet og er vanskelige å slå, mangler de kvalitet til å kunne hevde seg i EM, særlig ettersom de har havnet i en ganske tøff gruppe. Det er mulig de får med seg ett poeng fra en kamp, men videre kommer de ikke.
Har du tips til noe vi kan skrive om? Trykk på knappen under for å sende inn ditt tips! Vi premierer årets tips med en valgfri drakt.
