I en liga dominert av de to rikeste klubbene i verden, har lille Eibar muskler langt over deres vekt – og viser at «en annen type fotball er mulig».
Eibar er en liten by med bare 27.000 innbyggere, klemt mellom Bilbao og San Sebastian nord i den baskiske regionen. De er inne i sin tredje sesong på øverste nivå i Spania og stjerner som Lionel Messi og Cristiano Ronaldo kommer på besøk til Ipurua stadion som bare har plass til 6.200 tilskuere.
Til tross for sine begrensninger er Eibar langt oppe på tabellen. De tar imot Champions League-finalist Atletico Madrid i helgens runde, bare to plasser og fem poeng bak Diego Simeones menn.
Eibar tror de kan være en modell for beskjedne klubber over hele Europa.
«Med lite penger har Eibar gjort mye», sier Juan Carlos Castaneda Aguirre, stolt president i supporterklubben La Casa de Cantabria. «Vi har mye hjerte.»
Fra presidenten til fansen, alle har brukt sine hoder for å trosse alle odds om et snarlig nedrykk da de i 2014 kom opp til eliten for første gang i historien. Med det samme Eibar hadde rykket opp, mådde de finne 1,7 millioner euro for å oppfylle det nye spanske regelverket for å ivareta økonomien i alle klubber.
Hadde de ikke økt midlene ville Eibar blitt nektet opprykk og flyttet ned til tredje nivå – selv om de var en av svært få spanske klubber som ikke er tynget av gjeld.
En innsamlingsaksjon som het «Forsvar Eibar» så at de økte sine antall aksjer fra 1.800 til 10.000. Over hele verden kom det støtte til klubben, og blant de høyt profilerte skikkelsene som bidro var Xabi Alonso, spansk landslagsspiller i Bayern München – som i 2014 spilte for Real Madrid.
«Eibar var bare kjent her. Men vi skapte en historie, og var i stand til å selge aksjer i 69 land over hele verden», sier eks-president Alex Aranzabal, som ledet kampanjen.
Pengene sikret at Eibar kunne konkurrere i La Liga, og deres økonomiske klokskap betalte seg på slutten av sin debutsesong.
Eibar startet 2014/15-sesongen godt, men til slutt havnet de tredje sist etter en elendig andre halvdel av sesongen. Men de ble berget da Elche, som endte på 13. plass, ble degradert for ubetalt skattegjeld.
Siden har Eibar har gått fra styrke til styrke. En ny kollektiv TV-avtale har sett klubbens budsjett vokse fra 18 millioner euro i 2014/15-sesong til 43 millioner euro inneværende sesong.
Men laget som trenes av Jose Luis Mendilibar er fortsatt i en helt annen verden enn Barcelona og Real Madrid, som har budsjett på 630 og 695 millioner euro.
Det har ikke hindret dem fra å spille David mot Goliat på banen. I oktober holdt de Real Madrid til 1-1 på sistnevntes Santiago Bernabeu.
«Å se et lag fra en by som dette spille uavgjort mot det beste laget i verden viser at en annen type fotball er mulig,» sier Aranzabal.
«I fotball ser folk normalt sett etter resultater på kort sikt. Eibar-modellen er ikke en kortsiktig en, det er en solid modell som forsøker å bygge et sterkt prosjekt, men som trenger tid. Jeg er overbevist om at det samme vi har gjort i Eibar kan gjøres på andre steder i Spania, eller i Frankrike, Tyskland eller England,» sier han.
Mest av alt, har fotballen gitt det som en gang var en blomstrende industriby, takket være en gammel våpenfabrikk, noe å være stolt av igjen.
«Eibar er en liten klubb, men de har verdier. Det er en sann familie. Det er en seriøs klubb som viser gode ting, som er stabil og forvalter pengene godt», sier lagets franske forsvarer Florian Lejeune.
Han har den lite misunnelsesverdige oppgaven med å stoppe Atletico-stjernen og landsmann Antoine Griezmann lørdag.
(Kilde: worldfootball.net)
La Liga starter opp igjen etter julepausen med oppgjøret Espanyol – Deportivo La Coruña i kveld.
Har du tips til noe vi kan skrive om? Trykk på knappen under for å sende inn ditt tips! Vi premierer årets tips med en valgfri drakt.
